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1부 33권 桐壺 ～ 藤裏葉 히카루 겐지의 탄생과 화려한 도약

수려한 외모와 재능을 타고난 천황의 아들 히카루 겐지는 어머니를 일찍 여의고, 어머니를 닮은 계모 후지츠보를 연모하게 되고, 결국 그녀와 금기된 사랑을 나누어 아들을 얻게 된다. 이후 겐지는 후지츠보를 닮은 어린 소녀 무라사키노우에를 데려다 이상적인 여인으로 키우며 평생의 반려자로 삼는다. 한때 정적들의 음모와 자신의 여성 편력 때문에 ‘스마’ 지역으로 유배를 떠나기도 하지만, 결국 화려하게 복귀하여 조정의 최고 권력자가 된다.

2부 8권 若菜上 ～ 幻 몰락의 전조와 허무한 죽음

권력의 정점에 선 겐지는 주작제의 부탁으로 어린 황녀 온나산노미야를 정식 부인으로 맞이하지만, 그녀는 젊은 귀족 ‘카시와기’와 불륜을 저질러 아들 ‘카오루’를 낳는다. 겐지는 이 사실을 알고 분노하지만, 곧 자신이 젊은 시절 아버지의 후궁(후지츠보)과 불륜을 저질렀던 과거를 떠올리며 이것이 인과응보임을 깨닫는다. 설상가상으로 가장 사랑했던 여인 무라사키노우에마저 병으로 세상을 떠나자, 모든 의욕을 잃은 겐지는 출가를 결심하고 얼마 후 조용히 생을 마감한다.

3부 13권 匂兵部卿 ～ 夢浮橋 후손들의 비극적 사랑

겐지가 죽고, 겐지의 아들로 키워졌으나 실제로는 불륜의 씨앗인 카오루와 겐지의 손자이자 화려한 난봉꾼인 니오우노미야가 주인공이다. 카오루는 자신의 출생의 비밀을 어렴풋이 알고 염세주의적인 성격으로 자란다. 두 남자는 도성에서 떨어진 안개 낀 마을 ‘우지’에 사는 세 자매(오오기미, 나카노키미, 우키후네)를 차례로 사랑하게 되는데, 특히 막내인 우키후네는 두 남자 사이의 집요한 애정 공세에 괴로워하다 강물에 투신해 자살을 시도한다. 그녀는 극적으로 구조되어 머리를 깎고 비구니가 되지만, 카오루가 만남 요청한다. 이를 거절하며 이야기는 미완성 같은 여운을 남긴 채 끝이 납니다.